Плауновидные — один из самых древних отделов высших растений; ископаемые остатки их известны, начиная с силурийского периода палеозойской эры. Большинство вымерших форм — древесные растения, современные же плауновидные являются травянистыми растениями. Наиболее известны среди них представители рода Плаун.

Плауны - это многолетние травянистые растения со стелющимися и приподнимающимися побегами, ветвящимися вильчато (дихотомически). Листья простые, цельные, ланцетной или линейной, иногда треугольной формы, у некоторых заостренные на конце. Расположение листьев очередное, реже супротивное. От стеблей отходят придаточные корни, которые ветвятся вильчато, как и побеги.

Размножаются плауны при помощи спор, которые образуются в спорангиях. У большинства видов, например у часто встречающегося плауна булавовидного, на концах некоторых побегов летом образуются спороносные колоски, которые состоят из листочков, несущих спорангии. В спорангиях созревают споры. Они представляют собой клетки тетраэдрической формы, имеющие две оболочки: внутреннюю и наружную с шиповатой поверхностью. Споры образуются в результате мейотического деления, поэтому они содержат гаплоидный набор хромосом. Следовательно, само растение является спорофитом, а из споры вырастает гаметофит. Его называют заростком. Живет заросток независимо от спорофита, у одних видов частично, у большинства полностью погружен в почву и питается гетеротрофно благодаря симбиозу с грибами, гифы которых проникают в наружные клетки заростка.

Формирование антеридии

У плауна булавовидного мелкий (2 — 5 мм) подземный заросток имеет форму игрушечного «волчка». Развивается он очень медленно: от прорастания споры до появления проростка над землей проходит 15 и более лет. На гаметофите формируются антеридии и архегонии. При наличии влаги в окружающей среде сперматозоиды выходят из антеридия и подплывают к архегониям, где и происходит оплодотворение находящейся внутри архегония яйцеклетки. Из образовавшейся зиготы формируется зародыш спорофита, который находится внутри гаметофита и питается за его счет. По мере дальнейшего развития зародыша образуется проросток, который пробивается на поверхность почвы в виде облиственного стебелька. От основания побега вырастает придаточный корень, и спорофит начинает самостоятельную жизнь, заросток отмирает.

Практическое значение плаунов невелико. Их споры используются в медицине при пролежнях и в качестве детской присыпки. Заготавливая лекарственное сырье, нужно аккуратно срезать зрелые спороносные колоски, не повреждая само растение, которое может жить очень долго, до 100 и более лет. Если же растение вырвать с корнями, то в связи с особенностями жизненного цикла оно на данном месте может вовсе не возобновиться. Плетение венков и гирлянд из плаунов недопустимо.

Из плауновидных в Красную книгу занесены баранец обыкновенный, ликоподиелла заливаемая, а также лопушник озерный.