Обширное семейство, включающее 95 родов и до 3800 видов, широко распространенных по всему земному шару, особенно в областях с холодным и умеренным климатом. Это многолетние,, реже однолетние травы, произрастающие большей частью во влажных местообитаниях. Стебли обычно сплошные, 3-гранные, часто безлистные. Нет утолщений на узлах. Листья трехрядные, похожие на листья злаков, но большей частью с замкнутым влагалищем и без язычка. На ощупь жесткие, зачастую режущие. Цветки очень мелкие, невзрачные, анемофильные, очень редко энтомофильные. Собраны в мелкие колоски, которые в свою очередь образуют сложные соцветия, редко одиночные, расположенные в пазухах тесно черепитчато налегающих друг на друга чешуи
(рис. 58)..Растения обое или однополые (одно- и очень редко двудомные). Околоцветник обычно сильно редуцирован до чешуек, щетинок, или волосков, или его нет совсем, редко околоцветник почти венчиковидный. Тычинок обычно 3, реже меньше или больше (6). Гинецей из 3 плодолистиков со столбиком, заканчивающимся 2—3 рыльцами. Завязь верхняя. Плод орехообразный, нераскрывающийся. Семена с маленьким зародышем и обильным мучнистым или мясистым эндоспермом. Осоковые происходят от наиболее примитивных ситниковых, но сами представляют собой слепую ветвь эволюции.
1 — отрезок стебля с листом; 2 — поперечный разрез стебля; 3 — тычиночный цветок; 4 — пестичный цветок (завязь в мешочке из прицветной чешуи); 5 —плод; М — мужские колоски; Ж — женские колоски
Род осока — Сагех. Осок много — только в нашей стране 533 вида. Встречаются они во всех природно-климатических зонах от тундры до пустынь. В лесной зоне изобилие осок в травостое переувлажненных лугов. Болотные осоки участвуют в образовании залежей торфа. Они бедны солями, белками, сахаром и пряными веществами, но богаты кремнеземом, много в них эфирных масел с неприятным запахом. Этим определяется низкое качество осокового сена.
Осока стройная — С. acuta. Ярко-зеленое растение с длинным ползучим корневищем. Стебель острогранный шероховатый. Листья довольно широкие, шероховатые, влагалища цельные, нижние светло-бурые. Цветки собраны в колоски. Пестичные колоски длинноцилиндрические в числе 3—5. Цветочные чешуи овально-ланцетные, черноватые, с зеленой полосой, длиннее мешочков или равны им. Мешочки яйцевидные или округлые с обеих сторон выпуклые, зеленые или буроватые. Верхние колоски тычиночные (2—3), цветочные чешуи их буроватые или коричневые. Всюду встречается по топким местам вдоль берегов рек и по болотам.
Осока лесная — С. sylvatica. Многолетник, образующий рыхлые дерновинки. Листья гладкие, блестящие, чешуи при основании побегов светлые. Прицветный лист под нижним колоском длиннее своего колоска или равен ему. Встречается в тенистых лесах.